Wie lange können Menschen leben?

Die Menschen leben überall auf der Welt immer länger. Auch wenn es natürlich Höhen und Tiefen gab, ist die Lebenserwartung bei der Geburt insgesamt seit vielen Jahren stetig gestiegen. In den letzten zwei Jahrhunderten hat sie sich mehr als verdoppelt.

Dieser Anstieg war früher auf den Rückgang der Kindersterblichkeit zurückzuführen. Doch seit etwa den 1950er Jahren ist die Haupttriebkraft der Rückgang der Sterblichkeit im höheren Alter. In Schweden zum Beispiel, wo nationale Bevölkerungsdaten seit Mitte des 16. Jahrhunderts erhoben werden und von sehr hoher Qualität sind, steigt die maximale Lebenserwartung seit fast 150 Jahren. Auch in vielen anderen Ländern, darunter in Westeuropa, Nordamerika und Japan, wurde eine steigende Lebenserwartung beobachtet.

Margaret Neve im Jahr 1902, im Alter von 109 Jahren.Wikimedia Commons

Dies hat dazu beigetragen, dass die Zahl der sehr alten Menschen - die bis zu 100, 110 oder noch mehr Jahre alt werden - rapide ansteigt. Der erste nachgewiesene Supercentenarian (110 Jahre und älter) war Geert Adrians-Boomgaard, der 1899 im Alter von 110 Jahren und vier Monaten starb. Sein Rekord wurde seither von anderen gebrochen. Die erste nachgewiesene weibliche Supercentenarian, Margaret Ann Neve, starb 1903 im Alter von 110 Jahren und zehn Monaten und hielt den Rekord fast 23 Jahre lang. Delina Filkins verstarb 1928 im Alter von 113 Jahren und sieben Monaten. Sie hielt den Rekord etwas mehr als 52 Jahre lang.

Die aktuelle Rekordhalterin ist die Französin Jeanne Calment, die am 4. August 1997 im Alter von 122 Jahren und fünf Monaten starb. Obwohl die Zahl der Supercentenarians seit Anfang der 1970er Jahre fast exponentiell angest iegen ist, hält sie den Rekord - aber wahrscheinlich wird sie ihn nicht mehr lange halten.

Über 100 Jahre überleben

Obwohl dieser Trend zu einer höheren Lebenserwartung weit verbreitet ist, ist er keine Selbstverständlichkeit. Die jüngste Verbesserung der dänischen Sterblichkeitsrate nach einer Periode der Stagnation hat den Verdacht aufkommen lassen, dass die Lebenserwartung der Hundertjährigen dort steigen könnte. Dies ist etwas anderes als das, was kürzlich in Schweden beobachtet wurde, wo es eine gewisse Verlangsamung in den höchsten Altersgruppen gab.

Wir untersuchten 16.931 Hundertjährige (10.955 Schweden und 5.976 Dänen), die zwischen 1870 und 1904 in Dänemark und Schweden geboren wurden, also in Nachbarländern mit engen kulturellen und historischen Bindungen, um herauszufinden, ob unsere Vermutungen zutreffen könnten. Obwohl Schweden im Allgemeinen in den meisten Altersgruppen eine niedrigere Sterblichkeitsrate als Dänemark aufweist, wurden in den letzten Jahren keine Anzeichen für einen Anstieg in Schweden gefunden. In Dänemark hingegen wurde beobachtet, dass die Hochbetagten in einem immer höheren Alter starben, und das Alter, in dem nur 6 % der Hundertjährigen überlebten, stieg in diesem Zeitraum kontinuierlich an.

Dänemark und Schweden sind sich in vielerlei Hinsicht ähnlich, und doch sind die Trends in der Lebenserwartung sehr unterschiedlich. Der Unterschied könnte mehrere Ursachen haben, die nicht leicht zu entschlüsseln sind. Aber wir haben ein paar Ideen.

Gesundheitssysteme

Erstens ist der Gesundheitszustand der beiden älteren Bevölkerungsgruppen unterschiedlich. Jüngste Studien haben gezeigt, dass sich der Gesundheitszustand, gemessen an den Aktivitäten des täglichen Lebens (ADL) - den grundlegenden Aufgaben, die für ein unabhängiges Leben notwendig sind, wie Baden oder Anziehen - in Kohorten von Hundertjährigen in Dänemark verbessert hat. In Schweden hingegen sind diese Trends für ältere Menschen weniger optimistisch. In einer Studie wurde festgestellt, dass sich die ADL nicht verbessert haben, während sich Mobilität, Kognition und Leistungstests verschlechtert haben.

Langlebigkeit scheint mit Aktivität im Alter zu korrelieren.Ruslan Guzov/Shutterstock.com

Der Unterschied in den beiden Gesundheitssystemen, insbesondere in jüngster Zeit, könnte daher auch eine Erklärung für den Unterschied sein. Anfang der 1990er Jahre wurden in Schweden aufgrund einer Reihe von Wirtschaftskrisen die Ausgaben für öffentliche Dienstleistungen gekürzt. Davon war auch die Gesundheitsversorgung älterer Menschen betroffen. So kam es beispielsweise bei der stationären Altenpflege zu einer Verlagerung von den Krankenhäusern zu den Pflegeheimen und zu einer Verringerung der Zahl der Pflegeheimbetten. Durch die Kostensenkungen waren einige ältere Menschen gefährdet, insbesondere diejenigen aus den untersten sozioökonomischen Gruppen.

Hinzu kommt, dass die beiden Länder seither leicht unterschiedliche Wege in der Altenpflege beschritten haben: Schweden konzentriert sich auf die gebrechlichsten Menschen, während Dänemark einen etwas breiteren Ansatz verfolgt. Einige Studien deuten darauf hin, dass der schwedische Ansatz dazu geführt hat, dass einige Pflegebedürftige keine Pflege erhalten, während die am wenigsten wohlhabenden Teile der älteren Bevölkerung stärker auf familiäre Pflege angewiesen sind, die von geringerer Qualität sein kann.

Menschen, die ein hohes Alter erreichen, sind eine ausgewählte Gruppe und offensichtlich sehr langlebig. Vielleicht sind sie aufgrund ihrer angeborenen Widerstandsfähigkeit und ihrer besonderen Physiologie am besten in der Lage, von den Verbesserungen der Lebensbedingungen und der Technologie zu profitieren.

Unsere vergleichende Studie bietet einige interessante Anhaltspunkte für andere Länder, insbesondere für Entwicklungs- und Schwellenländer. Die Ergebnisse zeigen, dass es möglich sein könnte, die Lebenserwartung weiter zu verlängern, wenn die Gesundheit im höchsten Alter verbessert werden kann und eine hochwertige Altenpflege weithin verfügbar ist. Wenn dies der Fall ist, wird die Revolution der menschlichen Langlebigkeit noch einige Zeit andauern.

Anthony Medford, Postdoktorand und wissenschaftlicher Mitarbeiter, Universität von Süddänemarkjames W Vaupel, Professor für Demografie und Epidemiologie, Universität von Süddänemarkund Kaare Christensen, Direktor des Danish Aging Research Center und des Danish Twin Register, Universität von Süddänemark

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.