80 ist 2023 etwas anderes als 1776 – doch schon damals führte ein ergrauter Franklin Seite an Seite mit einem jungen Hamilton

Die Ankündigung von Präsident Joe Biden, für eine weitere Amtszeit zu kandidieren, weckt bei vielen Amerikanern Bedenken. Bei einer möglichen zweiten Amtseinführung wäre er 82 und würde seinen eigenen Rekord als ältester US-Präsident übertreffen.

Das Altern hat sich über die Jahrhunderte dramatisch verändert. Medizin und bessere Lebensweisen haben die Spuren der Zeit deutlich abgeschwächt.

Früher war das ganz anders. 1783 zum Beispiel legte der 51-jährige General George Washington sein militärisches Kommando nieder und betrachtete sich selbst kritisch.

Was er sah, war ein Wrack – beinahe ein Methusalem. Er sei, so seine berühmte Aussage, „im Dienst meines Landes nicht nur grau, sondern fast blind geworden“.

Als Biograf Washingtons kann ich Ihnen versichern, dass diese bekannte Beschreibung seines Zustands wohl etwas übertrieben war. So alt war Washington eigentlich nicht, auch wenn die durchschnittliche Lebenserwartung in jener Zeit bei 38 Jahren lag.

Ältere Menschen sind heute sozusagen viel jünger als früher, besonders wenn sie wohlhabend sind. Das Feld der Anti-Aging-Forschung wächst, und Daten deuten darauf hin, dass die Wissenschaft nicht nur die Lebensspanne, sondern auch die Jahre in guter Gesundheit ohne Krankheit verlängern könnte. Zudem kann eine jugendliche Geisteshaltung eine starke Wirkung haben und die Lebenserwartung erhöhen.

Doch wie auch immer: 82 bleibt eine hohe Zahl.

Als Joe Biden 1987 zum ersten Mal seine Präsidentschaftskandidatur ankündigte, war er viel jünger als heute. Shutterstock

Alte „Maschinen“, die versagen

Die Amerikaner haben seit Langem gemischte Gefühle gegenüber dem Alter und betagten Führungspersönlichkeiten. Zunächst einmal waren die Männer, die in der Revolution kämpften und die junge Nation formten, selbst sehr jung.

Alexander Hamilton, der Vordenker der Verfassung der Vereinigten Staaten, war erst 30, als er an der berühmten Versammlung in Philadelphia teilnahm, auf der dieses Dokument verfasst wurde.

Im Gegensatz zu den „Lastern des alten England“ sollte Amerika aus der Kreativität der Jugend hervorgehen. Es verkörperte gewaltiges Potenzial.

„Großbritannien hat den Zenit seines Tages überschritten“, schrieb Edward Rutledge, mit 26 Jahren der jüngste Delegierte, der die Unabhängigkeitserklärung unterzeichnete. Und während England unwiederbringlich alt sei, „sind wir jung“, schloss er.

In einer Zeit, in der Medizin und Wissen über die menschliche Anatomie kaum über Grundlagen hinausgingen, war das Alter für alle ein Schrecken.

„Unsere Maschinen laufen nun seit 70 oder 80 Jahren“, erklärte der 71-jährige Thomas Jefferson dem noch älteren, 78-jährigen John Adams, „und wir müssen damit rechnen, dass, abgenutzt wie sie sind, hier ein Zapfen, dort ein Rad, jetzt ein Ritzel, dann eine Feder nachgeben wird.“

Als die amerikanische Nation jung war, waren Menschen in ihren 70ern in der Regel gebrechlich. Doch es wäre falsch anzunehmen, die Gründergeneration habe das Alter schlicht verachtet. Das junge Amerika bewunderte ehrwürdige alte Weise – allen voran Moses aus der Bibel.

Im August 1776 fand eine Debatte über die Gestaltung eines neuen großen Siegels für die Republik statt. Eine Kommission wurde gebildet, und Benjamin Franklin, ein Mitglied, schlug vor, Moses mit erhobenem Stab beim Teilen des Roten Meeres darzustellen und den Pharao in seinem Streitwagen, wie er von den Fluten verschlungen wird. Franklin schlug auch ein Motto vor: „Rebellion gegen Tyrannen ist Gehorsam gegenüber Gott.“

Wie Washington und Jefferson, die eine Revolution gegen einen tyrannischen König und sein Land anführten, hatte Moses ein freiheitsliebendes Volk, die Juden, aus den Fesseln geführt, in denen das tyrannische Ägypten es gehalten hatte.

Eine Statue von Thomas Jefferson steht vor der Universität, die er in seinen 70ern entwarf, organisierte, baute und ausstattete: der University of Virginia in Charlottesville. Shutterstock

Prophetisches Alter

Amerika hat sich immer wieder auf sehr alte Führungspersönlichkeiten verlassen. Beim Verfassungskonvent 1787 in Philadelphia war Franklin 81. Der altgediente Staatsmann aus Pennsylvania sprach nicht viel.

Franklin, einer der charismatischsten Männer des 18. Jahrhunderts, wurde allgemein als Prophet anerkannt, als Moses im amerikanischen Gewand. Trotz „seines extremen Alters“ und obwohl er sich, wie James Madison sagte, „seiner Schwäche besonders bewusst“ war, stach Franklin unter den viel jüngeren Delegierten hervor.

Sein Auftreten vermittelte eine „antike Schlichtheit“, meinte ein französischer Zeuge. Er sah aus wie ein Weiser, ein lebender Klassiker, „ein Zeitgenosse Platons“, als käme er direkt aus „dem Zeitalter Catos und des Fabius“.

Franklin war zwar weit mehr als jemand, der nur eine Aufgabe erfüllte, doch ältere Führungspersönlichkeiten konnten damals durchaus noch in die Zukunft blicken und sich vielerlei Aufgaben widmen.

1798, nach zwei Amtszeiten als Präsident, war der erschöpfte 66-jährige Washington bereit, erneut militärisch zu dienen. Ein Krieg mit Frankreich war wahrscheinlich, und Präsident John Adams hatte ihn um Hilfe gebeten.

Washington empfand „Gefühle“ – also gemischte Empfindungen – bei der Aussicht, „in so später Lebensphase“ das „grenzenlose Feld öffentlichen Handelns – unaufhörliche Mühen – und hohe Verantwortung“ zu betreten. Und doch willigte er ein. Zum Glück für das Land kam es nicht zum Krieg.

Ebenso außergewöhnlich ist, was Thomas Jefferson in seinen letzten Lebensjahren, Ende 70, erreichte. In dem, was er als „Steckenpferd meines Alters“ bezeichnete, entwarf, organisierte und baute er eine öffentliche Universität, die University of Virginia.

Er arbeitete hart an seinem letzten Projekt, das am 7. März 1825 seine Tore für Studierende öffnete. Jefferson starb ein Jahr später, beglückt über diese Leistung. Die University of Virginia, so glaubte Jefferson, würde bessere Führungspersönlichkeiten hervorbringen, die die „drohende Wolke des Fanatismus“ aufhalten würden, die die „Atmosphäre unseres Landes“ verschmutzte.

Biden ist alt. Seine Sprache ist nicht fehlerfrei. Sicher wird er Aufgaben erledigen, aber langsam, in seinem eigenen Tempo. In vielerlei Hinsicht kann er mit jüngeren Konkurrenten nicht mithalten. Zudem ist er weder Franklin noch Washington noch Jefferson.

Doch hätte er in jener früheren Zeit gelebt, hätte sein Wert – wie bei seinen berühmteren Vorgängern – in den Augen seines Landes wohl seine Defizite überwogen: eines jungen Landes, das gegen die erstarrte Führung seiner britischen Kolonialherren kämpfte, sich aber auch der Weisheit bewusst war, die manche alten Führungspersönlichkeiten noch bieten konnten.

Maurizio Valsania, Professor für amerikanische Geschichte, Università di Torino

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