In den USA ist die Lebenserwartung im vergangenen Jahrhundert erheblich gestiegen, insbesondere bei besser gebildeten und wohlhabenderen Menschen.

Unsere Studie aus dem Jahr 2017 untersuchte die Gesundheit älterer Amerikaner in den letzten Jahren anhand von Daten, die das US-Gesundheitsministerium (U.S. Department of Health and Human Services) über mehr als 50.000 Senioren ab 65 Jahren erhoben hat. Senioren gaben 2014 mit einer um 14 Prozent höheren Wahrscheinlichkeit an, bei sehr guter oder ausgezeichneter Gesundheit zu sein, als Senioren im Jahr 2000.

Ein genauerer Blick offenbart jedoch eine besorgniserregende Entwicklung: Die gesundheitliche Kluft zwischen den sozioökonomischen Gruppen wird größer. Die Zugewinne an guter Gesundheit kamen vor allem den bessergestellten Gruppen zugute.

Unsere Arbeit zeigt eine gesundheitliche Ungleichheit, die sich auch in Berichten anderer widerspiegelt. 1980 konnte ein wohlhabender 50-jähriger Mann damit rechnen, 5,1 Jahre länger zu leben als ein armer Mann gleichen Alters. Dreißig Jahre später unterscheidet sich die Lebenserwartung zweier vergleichbarer Männer um mehr als ein Dutzend Jahre.

Wie man die Gesundheit älterer Amerikaner misst

Gesundheit lässt sich auf viele verschiedene Arten messen. Körperliche Messwerte wie Gewicht, Blutdruck und Cholesterinspiegel sind zwar hervorragende Indikatoren, doch in Studien mit vielen Tausend Teilnehmern ist es schlicht nicht praktikabel, solche Informationen zu erheben.

Die meisten bisherigen Studien betrachten Entwicklungen bei älteren Erwachsenen, die gebrechlich sind oder anderweitig bei schlechter Gesundheit. Diese Studien zeigen, dass die Behinderungsraten unter älteren Erwachsenen seit den 1980er-Jahren jedes Jahr um 1 bis 3 Prozent gesunken sind.

Da Senioren so komplexe gesundheitliche Bedürfnisse haben, mag es intuitiv sinnvoll erscheinen, schlechte Gesundheit zu erfassen. Doch das liefert nur eine Perspektive. Unserer Ansicht nach lässt die ausschließliche Betrachtung von Menschen mit schlechter Gesundheit außer Acht, wie gute Gesundheit – das Ziel von Initiativen der öffentlichen Gesundheit – in der Bevölkerung verteilt ist. Die Gesundheit älterer Amerikaner anhand von Behinderungstrends zu bewerten, ist vergleichbar damit, Schlüsse über die US-Wirtschaft allein auf Grundlage der Armutsquote zu ziehen.

Tatsächlich führt die Verwendung von Behinderung zur Untersuchung gesundheitlicher Ungleichheiten zu widersprüchlichen Ergebnissen. Beim Vergleich von Weißen und Schwarzen zeigte beispielsweise ein Bericht einen Rückgang der Behinderungslücke in den 1990er-Jahren, während ein anderer einen Anstieg ab den 1990er-Jahren bis 2006 feststellte.

Unsere Arbeit

Wie sich zeigt, lässt sich mit einer einzigen Frage zur Gesundheit die Sterbewahrscheinlichkeit eines Menschen tatsächlich sehr genau abschätzen: „Würden Sie Ihre Gesundheit im Allgemeinen als ausgezeichnet, sehr gut, gut, mittelmäßig oder schlecht bezeichnen?“

Wenn wir uns auf gute statt auf schlechte Gesundheit konzentrieren, können wir Gesundheit als ein Gut ähnlich wie Vermögen betrachten, bei dem es darum geht, ein möglichst hohes Niveau zu erreichen. Wir stellten fest, dass durch diesen neuen Ansatz die gesundheitlichen Ungleichheiten unter Senioren auffallend deutlich wurden.

Wir ermittelten die Senioren, die zwischen 2000 und 2014 eine „ausgezeichnete“ oder „sehr gute“ Gesundheit angaben. Unsere Ergebnisse zeigen, dass Senioren in den letzten Jahren häufiger angeben, gesund zu sein. 2014 gab es in den USA 8,4 Millionen mehr gesunde Senioren als im Jahr 2000.

Die gesundheitlichen Zugewinne entfielen jedoch vor allem auf nicht-hispanische Weiße sowie auf Menschen mit höherem Bildungsniveau oder hohem Familieneinkommen. So stieg zwischen 2000 und 2014 die Zahl der Senioren, die eine gute Gesundheit angaben, unter nicht-hispanischen Weißen um 21 Prozent. Im selben Zeitraum ging gute Gesundheit unter nicht-hispanischen Schwarzen dagegen um 17 Prozent zurück.

Ebenso nahm gute Gesundheit unter Senioren mit einem Hochschulabschluss auf Graduiertenniveau um 10 Prozent zu. Unter Senioren mit hohem Familieneinkommen – also einem Einkommen von mindestens dem Vierfachen der bundesweiten Armutsgrenze – stieg sie um 23 Prozent. Weniger privilegierte Gruppen – darunter Menschen mit höchstens einem Highschool-Abschluss und mit einem Familieneinkommen nahe oder unter der bundesweiten Armutsgrenze – hatten nicht so viel Glück.

Was erklärt diese wachsenden Ungleichheiten? Da alle Personen in unserer Studie Anspruch auf Medicare hatten, deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass der Einfluss sozialer, wirtschaftlicher und umweltbedingter Faktoren über den Zugang zu einer Krankenversicherung hinausgeht.

Das legt nahe, dass Initiativen der öffentlichen Gesundheit einige ihrer Zielgruppen verfehlen könnten. So zielt etwa die Initiative Healthy People 2020 der US-Regierung darauf ab, Risikofaktoren für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, eine der häufigsten Todesursachen, in den Griff zu bekommen. Ein aktueller Bericht zeigt jedoch, dass die Fortschritte in der öffentlichen Gesundheit den Wohlhabenden mehr genützt haben als den Armen.

Die Vorstellung, dass höhere Bildung beeinflussen kann, wie sehr ein Mensch durch gesundes Verhalten in sich selbst „investiert“, lässt sich auf das von Nobelpreisträger Gary Becker beschriebene Konzept des Humankapitals zurückführen. Einkommen und Bildung hängen eng zusammen, und ihre Auswirkungen auf die Gesundheit können ein Leben lang anhalten.

Warum diese Ungleichheiten wichtig sind

Bis 2050 wird sich die Zahl der älteren Erwachsenen voraussichtlich nahezu verdoppeln. Die Gesundheit älterer Erwachsener wird erhebliche Auswirkungen auf die Volkswirtschaft haben, da sie mehr Ressourcen der Gesundheitsversorgung in Anspruch nehmen und möglicherweise länger erwerbstätig bleiben werden.

Darüber hinaus deutet die wachsende gesundheitliche Kluft darauf hin, dass es mindestens zwei verschiedene Amerikas gibt. Je nachdem, wo ein Mensch im sozioökonomischen Spektrum steht, kann er mit einer unterschiedlichen Lebensdauer und Lebensqualität rechnen.

Unterschiede in der Lebenserwartung sind besonders wichtig, da politische Entscheidungsträger eine mögliche Anhebung des Rentenalters für die Sozialversicherung (Social Security) oder des Anspruchsalters für Medicare erwägen. Angesichts dieser Ungleichheit würden solche Bemühungen, Bundesprogramme finanziell tragfähig zu machen, einkommensschwächeren Gruppen auf lange Sicht weniger auszahlen.

Die Indikatoren deuten auf größere Verbesserungen der Lebensdauer und Lebensqualität bei den privilegiertesten Gruppen in den USA hin. Das wirft wichtige Fragen auf, wie wir bessere Gesundheitssysteme gestalten können, von denen alle Mitglieder der Gesellschaft profitieren.

Matthew A. Davis, Assistenzprofessor, University of Michigan und Kenneth Langa, Cyrus-Sturgis-Professor für Medizin, University of Michigan

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz übernommen. Lesen Sie den Originalartikel.